Expatriados: construyendo una vida accesible en el extranjero

En un mundo donde simplemente viajar al extranjero con una discapacidad puede parecer desalentador, la perspectiva de mudarse a un país extranjero puede parecer abrumadora. ¿Cómo me tratará la gente? ¿A qué obstáculos de acceso me enfrentaré? ¿Puedo obtener los servicios y recursos médicos que necesito? Y eso sin siquiera considerar el hecho de que es probable que abandones todo tu sistema de apoyo y te mudes a un lugar donde no conoces a nadie.

Nos comunicamos con personas con discapacidades que están teniendo éxito después de mudarse lejos de sus países de origen para conocer las claves del éxito y sugerencias para otros.

Tony Boatright se fue de los Estados Unidos a Panamá hace nueve años, casi 40 años después de sufrir una lesión en la médula espinal C5-6. Lo único que lamenta es no haberse mudado allí antes. Mitch St. Pierre ha estado viviendo en Camboya durante los últimos seis años después de crecer en Canadá como usuario de silla de ruedas. Dice que se siente totalmente aceptado como una persona discapacitada y ha disfrutado la mudanza: «Me encantan las aventuras». El usuario de silla de ruedas eléctrica Josh Grisdale también se fue de Canadá y se convirtió en ciudadano japonés naturalizado hace cinco años. Rhonda Raven Neuhaus había estado visitando Costa Rica durante 25 años antes de que finalmente decidiera mudarse allí en 2019. Una amputada que usa piernas ortopédicas, Neuhaus dice: “Es hermoso vivir en un país que prioriza el entorno natural y su gente. Costa Rica es una hermosa nación rica en biodiversidad, y la gente es increíble”.

Todas estas personas compartían la pasión por la aventura y el deseo de experimentar algo nuevo. Boatright reconoce que vivir en el extranjero no es para todos, pero no quiere que nadie renuncie a ese sueño debido a una discapacidad. ¿Su consejo? “Si estás listo para la aventura, preparado para enfrentarte a dificultades inesperadas y tienes una mente abierta, pruébalo”.

Hacer nuevos amigos

Cerca de la parte superior de las listas de preocupaciones de muchas personas sobre mudarse al extranjero está el miedo a dejar atrás amigos, familiares y redes de apoyo. Si bien es posible que no pueda reemplazar el apoyo brindado por familiares y amigos existentes, todas las personas con las que hablamos sugirieron que, con el tiempo, nuevos amigos pueden cumplir estos roles. “Como hace 25 años que vengo a Costa Rica, tengo gente que es mi familia aquí y he hecho un gran círculo de amigos”, dice Neuhaus. “También tengo la suerte de tener un amplio círculo de expatriados de todo el mundo cerca de donde vivo. Esta mezcla es perfecta para mí”.

Boatright y St. Pierre informan lo fácil que es hacer amigos, tanto locales como expatriados, en sus países de adopción. “El pueblo panameño es muy amable y acogedor”, dice Boatright.

“Es muy fácil conocer gente aquí, especialmente en los bares locales”, agrega St. Pierre.
Además, la pandemia nos ha enseñado que podemos mantener relaciones significativas, sin mencionar el empleo, a través de FaceTime, Zoom, Skype, etc.
Aunque no es posible obtener apoyo físico a través de Internet, los consejos y el apoyo emocional disponibles pueden ayudar con el estrés y la nostalgia.

Los apoyos formales son más fáciles de reemplazar con previsión y planificación: usted sabe mejor cuáles son sus necesidades, por lo que una investigación cuidadosa debería decirle si se pueden satisfacer en el país al que planea emigrar. Todos los que entrevistamos para este artículo enfatizaron la importancia de dos cosas: averiguar todo lo que pueda sobre el destino y probar las aguas mediante visitas frecuentes y, si es posible, prolongadas.

“Recomendaría visitar muchas veces antes de mudarme”, dice Neuhaus. “Haría muchas preguntas, buscaría organizaciones locales para discapacitados y conocería a otras personas en la comunidad. También me aseguraría de encontrar cualquier vivienda accesible u otras necesidades antes de la llegada”.

Ese enfoque funcionó para Grisdale. “Visité Japón varias veces y quería intentar vivir aquí”, dice. Tanto él como St. Pierre recomiendan hacer amigos en la comunidad local de personas con discapacidad para obtener asesoramiento de expertos al navegar por los sistemas de bienestar y discapacidad y hacer conexiones. “Los necesitará y tal vez incluso confíe en ellos”, dice St. Pierre.

Acceso y asequibilidad

Muy posiblemente, la razón principal por la que las personas con discapacidad eligen mudarse al extranjero es la asequibilidad. Los costos más bajos de mano de obra, recursos y propiedad pueden permitirle comprar o construir la casa de sus sueños accesible que no podría pagar en los Estados Unidos. Boatright no pudo encontrar alojamiento modificado adecuado, por lo que simplemente compró y modificó su casa, algo que probablemente no habría podido pagar en los Estados Unidos.

St. Pierre aprovecha al máximo la flexibilidad que viene con costos de construcción más bajos. “El apartamento en el que vivo en Camboya es en realidad más fácil para mí que en casa”, dice. “Mi baño es más grande, y si hay que cambiar algo, es muy barato y fácil construir algo”.

En el lado negativo, los países más asequibles a menudo carecen de los medios económicos y las estructuras políticas que facilitan el acceso y el apoyo a las personas con discapacidad. Sin una legislación relevante, como la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, o los medios para hacerla cumplir, moverse puede ser difícil.

Tanto Boatright como St. Pierre reconocen que sus países adoptivos carecen de los recursos no solo para el mantenimiento de la infraestructura, sino también para la cumplimiento de los códigos de construcción. Boatright dice que Panamá tiene “leyes de accesibilidad, pero no estándares”. Dice que encuentra muchas rampas, pero muchas son demasiado empinadas o poco prácticas.

St. Pierre describe Camboya en términos más sombríos, diciendo: “No hay infraestructura para personas discapacitadas en Camboya”. Pero ambos agregaron que la falta de infraestructura se compensa con el poder de la gente y la voluntad de ayudar. “Moverse por Camboya a veces puede ser difícil, pero todos son muy útiles: me llevan a un automóvil o tuk-tuk”, dice St. Pierre. Neuhaus vive cerca del primer centro de vida independiente en Costa Rica, Centro Morpho. “Ellos, y otras organizaciones como ellas, han hecho mucho para aprobar leyes, educar al público, brindar servicios de asistencia y abogar por la inclusión”, dice. “Dicho esto, aquí se necesita mucho para la inclusión y el acceso completos”.

St. Pierre señala que la falta de regulación deja un amplio espacio para la innovación, destacando el sidecar que diseñó y construyó para la motocicleta de su entonces socio. Sería ilegal en Canadá, pero ha sido una gran ayuda para moverse en Camboya. “Básicamente, le mostré una imagen de un sidecar al soldador local, quien tomó las medidas de mi silla y me construyó un sidecar que se acopla a la motocicleta de mi novia”, dice.

La atención no tiene que ser costosa

Vivir con una discapacidad a menudo significa que debe tener más en cuenta la calidad y el costo de la atención médica. No hay duda de que el sistema de atención médica de EE. UU. se encuentra entre los mejores del mundo (médicos de primer nivel, instalaciones limpias y modernas y atención de primera calidad), pero también es, sin duda, el más costoso y, en gran medida, inasequible sin un seguro médico, que en sí mismo puede ser prohibitivamente costoso.

Casi en cualquier lugar al que se mude seguramente tendrá atención médica más barata, pero sigue siendo importante asegurarse de que sea competente y accesible. Afortunadamente, el aumento del turismo médico y la creciente economía mundial han aumentado la cantidad de países que ofrecen servicios sólidos. Nuestros entrevistados informaron niveles mixtos de satisfacción, pero buenas experiencias en general.

En Japón, que es en gran medida un país del primer mundo con precios acordes, Grisdale se las arregla con una combinación de atención médica nacional y el plan de atención médica de su empresa. Admite que navegar por el sistema de asistencia social fue uno de los mayores desafíos que enfrentó una vez que vivió en Japón. Se basó en gran medida en los amigos locales en la comunidad de personas con discapacidad para obtener ayuda y asesoramiento.

Como residente legal de Costa Rica, ocupa el puesto número 3 en atención médica asequible por Vida internacional revista — Neuhaus es capaz de aprovechar al máximo el sistema de salud universal de gran prestigio del país. Sus experiencias enfatizan que los desafíos son inevitables, incluso en una buena situación. “Como amputado, el mayor desafío es que mi protésico más cercano está a tres o cuatro horas de distancia en la capital, San José”, dice. “Cuando mi pierna se rompió, no había nadie local para arreglarla. Cuando me hacían un nuevo par de piernas, tenía que hacer viajes constantemente de regreso a San José”.

Puede que Panamá no sea el país que te viene a la mente cuando piensas en atención médica, pero Boatright informa que es “bueno y barato”. Anotó que la terapia puede costar tan poco como $1.50 por hora. “Los precios allí son tan asequibles que nunca me he molestado en comprar un seguro”, dice.

La experiencia de St. Pierre en Camboya ha sido más mixta. “Camboya es una nación en desarrollo y sus estándares médicos no se acercan a los de Canadá”, dice. Si bien la atención hospitalaria puede ser costosa, los medicamentos son muy asequibles. A pesar de las ofertas desiguales, dice, «solo regresaría a casa si tuviera algún tipo de problema médico grave».

Empleo en todas partes

Incluso dentro de las economías desarrolladas, la representación de la discapacidad en el lugar de trabajo es mucho más baja que el promedio, mientras que las personas con discapacidad representan una proporción minúscula de la fuerza laboral internacional. Al igual que con los códigos de construcción, aunque la legislación puede estar vigente, en algunos países rara vez se aplica. El equipo modificado o adaptable también puede no estar disponible o ser de difícil acceso en algunos países.

Como escritor, Boatright puede realizar su oficio desde cualquier lugar donde haya electricidad y conexión a Internet. Neuhaus, de manera similar, es una empresaria que trabaja desde casa, por lo que no importa dónde se encuentre. “Como consultora en derechos de personas con discapacidad y como sanadora intuitiva, me siento muy bendecida de poder vivir donde deseo”, dice. “Aprecio mucho tener una comunidad de personas con discapacidad en mi área que me ha acogido en su corazón, con el amor y la misma pasión por la inclusión que tengo”.

St. Pierre cree que ha sido «bastante afortunado» de encontrar empleo. Si bien a Grisdale le resultó mucho más difícil encontrar trabajo que en su país de origen, ahora se siente bien respaldado y seguro en su rol como webmaster. Creó el sitio web Accessible Japan y la plataforma de redes sociales Tabifolk porque «creo firmemente en retribuir a la sociedad y me encanta usar la tecnología para mejorar la vida de las personas con necesidades y desafíos únicos».

El hogar es donde está el corazón

No hay nada fácil en renunciar al mundo con el que está familiarizado por un nuevo mundo plagado de nuevos desafíos y obstáculos imprevistos. Pero si esa tarea suena un poco familiar, es porque muchos de nosotros ya hemos enfrentado algo similar con nuestras discapacidades. Las mismas habilidades y actitudes desarrolladas viviendo con una discapacidad a menudo resultan invaluables para mudarse a un nuevo país.

Sin embargo, al final del día, el hogar termina siendo donde está el corazón. Todos con los que hablamos se establecieron en el país del que se enamoraron. St. Pierre vio Camboya por primera vez mientras filmaba un documental para la televisión canadiense. “Durante la filmación de nuestro documental, me enamoré de este hermoso país”, dice. Para Neuhaus, ese proceso fue lento durante 25 años de visitas, pero el final nunca estuvo en duda. “Siempre pensé que me retiraría en Costa Rica”, dice, “pero me mudé 20 años antes de lo previsto. Verdaderamente, esta es una segunda casa para mí y me sentí llamado a dar este paso… Me siento muy en paz aquí”.

Boatright se mudó a Panamá con un plan de vivir allí durante un año. Se enganchó: “A los 10 meses me compré un coche y me puse a buscar casa”. Grisdale visitó Japón en numerosas ocasiones antes de mudarse allí hace 14 años y se sintió tan en casa que hace cinco años renunció a su ciudadanía canadiense y se naturalizó. Es revelador que nadie tenga planes de regresar a su país de origen.