Se abre en una nueva ventana
“Tenía muy baja autoestima con respecto a mi lesión en la médula espinal en cuanto a cómo solicito un trabajo”, dice. ¿Cuándo les dices a los empleadores que estás en silla de ruedas? ¿Qué alojamiento pide? ¿Son realmente empleadores que ofrecen igualdad de oportunidades? ¿Qué pasa si mi discapacidad los asusta? Las preguntas corrían por su cabeza. “Me encontré preguntándome, ‘¿Cómo voy a tener éxito en un entorno corporativo?’”
Comenzó su ascenso con un trabajo en Boeing en 2002 y no ha mirado atrás desde entonces. Luego se graduó de la Escuela de Negocios de Harvard, trabajó en una de las firmas de consultoría más exigentes del mundo y actualmente trabaja para uno de los fabricantes de comestibles más grandes de Estados Unidos, todo mientras forma una familia. Aprendió cómo prosperar en el sistema corporativo mientras superaba los obstáculos que puede presentar una lesión de la médula espinal. La filosofía que lo ha ayudado a tener éxito es bastante sencilla. “No me identifico como un quad ni nada por el estilo. Solo soy Darren, un tipo que tuvo una lesión en la médula espinal hace mucho tiempo… Voy a trabajar muy duro y trataré de ser el mismo tipo que era, simplemente sentado ahora».
Encontrar su nicho, hacer una marca
La lesión de Brehm en 1993 lo obligó a retirarse de San Diego State después de su segundo año, pero no desanimó sus tendencias empresariales naturales. Dominó el trabajo con computadoras y se dedicó a construirlas, repararlas y diseñar sitios web. Comenzó un negocio comprando máquinas de pinball en Europa, enviándolas de regreso a los Estados Unidos, repintándolas y revendiéndolas. Incluso lanzó su propio negocio “.com”. Por esa época, su esposa, Faith, que había resultado herida en el mismo accidente con Brehm y con quien se casó en 1996, señaló que parecía haberse rehabilitado y sugirió que tal vez era hora de volver a la escuela.
Brehm rápidamente encontró confianza en sus habilidades en el colegio comunitario y se transfirió de nuevo a SDSU para terminar su título en finanzas. Se graduó cuando estalló la burbuja de Internet y la economía se derrumbó. Le da crédito a un mentor por ayudarlo a superar sus inseguridades acerca de solicitar un trabajo como usuario de silla de ruedas en un mercado donde los trabajos eran escasos. “Él dijo: ‘Darren, solo necesitas obtener algo de experiencia laboral. No importa dónde esté; solo tienes que conseguir algo de experiencia’”. Brehm terminó postulando “a todas las empresas que pude” antes de conseguir un trabajo en el equipo de finanzas del programa de defensa de Boeing.
Inmediatamente sus preocupaciones comenzaron a desvanecerse. “Descubrí que cuando fui a Boeing, realmente no había restricciones, como no había habido en la escuela”, dice. “Dijeron: ‘¿Qué necesitas?’”. Brehm consiguió la mesa de altura ajustable, el trackball y el software Dragon que necesitaba y descubrió que la empresa no tenía ningún problema con que Faith se registrara ocasionalmente para ayudar con las necesidades de comida y baño.
“Descubrí que en Boeing podía aprovechar las mismas herramientas que me hicieron exitoso en la escuela y en el hogar, que es la tecnología”, dice Brehm. “Me convertí en un experto bastante rápido en herramientas como Excel, y la computadora realmente se convirtió en mi facilitador. Me volví un experto en Boeing y pasé de ser el tipo que nadie quería porque iba en silla de ruedas a ser [in demand].”
Con una mejor comprensión de las realidades del lugar de trabajo corporativo, un Brehm cada vez más confiado se dio cuenta rápidamente de que su salario y la costosa economía de California no eran una buena combinación. A pesar de haber vivido toda su vida en California y tener a toda su familia allí, Brehm se mudó al este para asistir a la Escuela de Negocios de Harvard. Obtuvo su título mientras Faith terminaba la suya en la Universidad de Massachusetts – Boston. Un feliz Brehm se encontró frente a otro dilema al graduarse: regresar a Boeing, donde la compañía pagaría su deuda estudiantil y él estaría cómodo, o unirse a McKinsey, una de las firmas de consultoría más grandes y exigentes del mundo.
Nuevamente, los sabios consejos de un mentor lo ayudaron a elegir su camino. Brehm se acercó a un profesor que respetaba con su dilema. Ella trazó un paralelismo entre su experiencia como lesbiana en la fuerza laboral y la de él como usuario de silla de ruedas.
“Ella dijo: ‘Sabes, Darren, el mundo no es un lugar justo. Estás en silla de ruedas y yo soy lesbiana, la discriminación es real y eso no lo vamos a cambiar de la noche a la mañana. Pero tienes un currículum realmente bonito y una bonita historia. Si vas a trabajar en McKinsey durante un par de años, nadie volverá a cuestionar tu discapacidad nunca más. Solo tienes que soportarlo durante dos años y sería realmente bueno para tu carrera’”.
Brehm aceptó la oferta de McKinsey y él y Faith se mudaron a Chicago para dar el siguiente paso en su educación. Durante los siguientes tres años y medio, trabajó de 65 a 80 horas a la semana, a menudo viajando hasta cuatro días a la semana. Esa es una carga pesada para cualquiera, y mucho menos para un quad alto.
Un hombre de familia sube a la cima
Al principio de McKinsey, Brehm se dio cuenta de que su configuración anterior, con Faith y asistentes viniendo para ayudarlo, no funcionaría para el riguroso horario de McKinsey. “Mis amigos decían: ‘¿Qué estás haciendo, amigo? ¿Por qué su esposa lo está ayudando en McKinsey?’ Pensé, no tengo elección; el trabajo es tan bueno que no quiero decir nada. Dijeron: ‘No, tonto, deberías decir algo’”. Finalmente lo hizo y, para su sorpresa, McKinsey accedió a proporcionar $50,000 por año para poder pagar a los asistentes. Contrató a su madre, y ella se mudó a Chicago y pasó los siguientes dos años y medio viajando con él y ayudándolo. “Eso es lo que pueden hacer las empresas privadas”, dice. “Lo único de esa experiencia fue que solo valorarían el cerebro. El cerebro está haciendo lo que quiere, y se esforzarán al máximo para adaptarse a eso. No responden ante nadie más que ante los socios, por lo que toman las decisiones”.
A pesar de la configuración positiva, con gemelos en camino, Darren y Faith sabían que las largas horas y los viajes locos no funcionarían, y en 2011 Brehm aceptó un trabajo como director asociado de Kraft Foods en el área de Chicago. El presupuesto de $ 50,000 ya no existía, y Brehm no era lo suficientemente senior para un asistente personal, pero la compañía acordó pagar a los asistentes de viaje. En 2013, Brehm fue ascendido a director de compras de ingredientes norteamericanos. Maneja un presupuesto de $950 millones y un equipo de 13. “No escuchas a mucha gente decir: ‘Cuando sea grande, quiero trabajar en adquisiciones’, pero lo encuentro tremendamente satisfactorio”, dijo en un perfil para SDSU.
Administrar el trabajo y las crecientes exigencias de tener una familia es un desafío continuo. No poder ayudar a Faith con muchas de las necesidades físicas de sus hijos sacó a relucir las inseguridades y la frustración de Brehm. “Mi esposa está completamente sola. Ella es una ama de casa y está muy ocupada con nuestros dos hijos, además de tener que cuidarme en la casa y hacer todo el trabajo en la casa que yo no puedo hacer como socio del equipo. ¿Correcto?» él dice. “Entonces es algo así como, quiero decir, desafortunadamente mi esposa tiene la carga de ser madre soltera de dos hijos y un niño con una discapacidad, ¿verdad?”
Dice que trata de evitar la ira y proporcionar lo que puede. “Trato de ser útil, como si todavía pudiera ser como una máquina que genera tanto dinero como pueda para todas las cosas que estamos tratando de hacer”, dice. “Así que esa es una de las cosas que hago, trabajo muy duro y siempre intento diferentes ángulos para ganar dinero. Soy un contribuyente financiero, lo cual está bien. Y puedo apoyar a mi esposa para que sea útil allí, así que ese es el control número dos”.
El apoyo mutuo que los dos se brindan, junto con el apoyo, tanto físico como emocional, de amigos y familiares, ha sido invaluable para el éxito de Brehm. “Ya sea mi esposa o un miembro de la familia, debe tener a esa persona allí para la logística y todo lo demás”, dice. Ése es el truco. No creo que nadie con una lesión en la médula espinal, tal vez un puñado pequeño, sea lo suficientemente rico como para poder comprar todo el apoyo que necesita para hacer todas estas cosas sin ningún tipo de ayuda, ya sea es una esposa o un miembro de la familia haciéndolo. Simplemente no puedes permitirte, yo no puedo permitirme, orquestar todo esto sin ella”.
En 2008, Brehm inició y dirigió un sitio web llamado Ability Trip que brindaba información de accesibilidad para los viajeros. También inició y dirige Pinball Armor, un fabricante de cubiertas personalizadas para máquinas de pinball. Además, Brehm dona su tiempo como embajador de pares en el Instituto de Rehabilitación de Chicago y se unió a la junta directiva de United Spinal Association en marzo de 2014.
Eso es más que suficiente para mantener ocupado a cualquiera, por lo que es fácil entender por qué en este momento Brehm dice que está «algo relajado».
“Me imagino que tener dos hijos a los 4 años es un proyecto bastante bueno por un tiempo”, dice.
La vista de un compañero de trabajo
Rob O’Brien ha trabajado para Brehm los últimos dos años en Kraft y dice que el secreto del éxito de su colega es simple. “Es un tipo muy inteligente que no se microgestiona. Establece un alto nivel de dirección y dice: ‘Oye, ve allí’, y está ahí para ti si necesitas ayuda en el camino”. Juntos, Brehm y O’Brien forman parte de la unidad de adquisición de ingredientes de Kraft y son responsables de obtener y comprar los muchos ingredientes que Kraft necesita para impulsar su empresa global.
O’Brien, como muchos estadounidenses, nunca había trabajado con o para un usuario de silla de ruedas antes de trabajar para Brehm, pero dice que su jefe lo hizo sentir cómodo al final de su entrevista inicial. “Fue muy abierto y directo y me contó sobre el uso de una silla de ruedas y cómo se lesionó. Lo abordó desde el principio y simplemente no parecía ser un gran problema”.
Esa apertura también se manifiesta en la forma en que Brehm trabaja con su personal. “Puede acudir a él con cualquier idea o propuesta, por loca que sea, y él lo ayudará a pensar en ella”, dice O’Brien. “Él te dirá lo que piensa y te dará muy buenos comentarios. Siempre sabes cuál es su posición sobre un tema”.
Además de trabajar en estrecha colaboración, Brehm y O’Brien han llegado a ser buenos amigos fuera del lugar de trabajo. Entre los viajes a los parques acuáticos con la familia Brehm, las copas después del trabajo y las horas de unión con el pinball, O’Brien ha desarrollado una apreciación del enfoque integral de Brehm.
“Es un tipo realmente genial que está en silla de ruedas”, dice O’Brien. “Él no ha permitido que la parálisis se interponga en su camino para ser una persona genial, un gran padre y un hombre de negocios exitoso”.
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