Cómo es volar con una discapacidad durante la pandemia [UPDATED]

Durante meses, las aerolíneas han estado hablando de la seguridad de los viajes aéreos, afirmando que el aire respirable en las cabinas de los aviones es tan limpio como el quirófano de un hospital. Se sigue debatiendo si esa caracterización es cierta o no, pero más de un millón de estadounidenses vuelan todos los días. Muchas personas, en particular aquellas con discapacidades y los viajeros mayores, dudan en tomar un vuelo incluso después de haber sido vacunadas.

Después de 7 meses de cuarentena, tomé mi primer vuelo a fines de octubre. No estaba vacunado en ese momento y tomé unos 15 vuelos nacionales antes de recibir mi primera dosis de la vacuna Modern. Una vez que me vacuné por completo, hice un viaje al extranjero, a Río de Janeiro, Brasil, y la pasé de maravilla. En total, he tomado más de 20 vuelos durante la pandemia, todos con mi silla de ruedas eléctrica y como persona que requiere asistencia en el asiento del avión. Si está considerando viajar durante la pandemia, espero que mis experiencias puedan ser instructivas y prepararlo para lo que puede esperar.

Requisitos de las mascarillas de las aerolíneas

Las aerolíneas comenzaron a exigir a los pasajeros que usaran máscaras faciales el verano pasado y desde entonces han tomado medidas para prohibir a los pasajeros que se niegan a cumplir. Los mandatos de máscara se han fortalecido aún más con la orden ejecutiva del presidente Joe Biden, que hace que el uso de máscara sea obligatorio para los viajeros interestatales, incluso en aviones, trenes, autobuses y transbordadores. Aunque ya no se requiere que las personas completamente vacunadas usen una máscara facial en la mayoría de los lugares públicos, se espera que los viajeros las usen en el aire.

Con el mandato federal de máscara, espero que aumente el cumplimiento ahora que las sanciones civiles por incumplimiento están vigentes.

Aunque las mascarillas son obligatorias (excepto para personas con ciertas discapacidades y niños pequeños), algunos pasajeros se las quitan durante el vuelo para comer o beber, o para “tomar un descanso” (como escuché decir a un hombre). Su propia máscara facial le ofrecerá cierto grado de protección de los demás, y hay pruebas convincentes de que es una buena idea «duplicarse» con una segunda máscara.

Asistencia en silla de ruedas y embarque

Soy triple amputado y debo dejar mi silla de ruedas en la puerta del avión. A partir de ahí, tengo que ser transferido a una silla de pasillo y asistido en el avión (y mi asiento) por al menos dos miembros del personal de asistencia. Durante la pandemia, esta es la parte del viaje en avión que me ha causado más estrés. Entrar en contacto físico cercano con otras personas durante el embarque y desembarque es preocupante, pero siempre lo he abordado con precaución.

Primero, me dije a mí mismo que rechazaría la asistencia si un miembro del equipo presentaba síntomas de coronavirus. En el transcurso de más de 20 vuelos, ninguno lo ha hecho, lo que me sugiere que las aerolíneas y sus subcontratistas están vigilando de cerca el estado de salud de sus empleados. En segundo lugar, resolví reducir el contacto físico siempre que fuera posible: transferirme por mis propios medios, abrochar y desabrochar las correas, etc. Finalmente, una vez que llegué a mi asiento, me desinfecté las manos a fondo. Si bien estos pasos pueden no ser 100% efectivos, creo que redujeron el riesgo de infección y me dieron tranquilidad.

Limpieza y desinfección del avión

Los transportistas han actualizado sus procedimientos de limpieza de aeronaves en respuesta a la pandemia, adoptando nuevas tecnologías como la pulverización electrostática.

Aunque esperaba que los aviones estuvieran impecables, parecían tan sucios como siempre. Durante toda la pandemia, he usado toallitas desinfectantes Clorox (Amazon tiene mucho) para limpiar mi asiento y el área circundante, incluida la bandeja, la ventana y las rejillas de ventilación. Después de la limpieza, las toallitas estaban sucias, lo que sugiere que no se había realizado una limpieza profunda de los aviones en bastante tiempo. Dicho esto, si los aviones hubieran recibido el tratamiento de rociado electrostático que las aerolíneas promocionan, quizás las superficies estarían libres de virus, lo que obviamente es la prioridad más importante.

Los rociadores electrostáticos también se utilizan en algunos aeropuertos. Encontré uno de esos dispositivos en un baño en el aeropuerto de Las Vegas, tratando el aire con una nube de spray desinfectante.

Cargas de pasajeros en aviones

El distanciamiento social es una prioridad para cualquier persona que quiera protegerse del coronavirus, pero eso puede no ser posible en un avión. Aunque Delta Air Lines cumplió su promesa de bloquear el asiento del medio hasta abril, esa política terminó y los aviones ahora se están llenando al máximo de su capacidad en todas las aerolíneas. Si su vuelo tiene asientos libres, ¡cuéntelo como una bendición!

La mayoría de mis viajes durante la pandemia han sido con American Airlines, y la mayoría de esos vuelos estaban llenos. He tenido la suerte de volar en primera clase la mayor parte del tiempo, pero una vez tuve que volar en clase económica en United Airlines. En ese vuelo, fui bendecido con una fila vacía, pero otros pasajeros no tuvieron tanta suerte.

Antes de hacer mi primer viaje, me dije a mí mismo que no volaría sentado al lado de un pasajero que parecía estar enfermo. Antes de viajar, los pasajeros deben certificar que no han presentado síntomas ni han dado positivo por el coronavirus dentro de los 14 días. En el transcurso de mis vuelos, solo escuché toser a un puñado de personas, ninguna de las cuales estaba cerca de mí.

Un punto positivo es que muchos vuelos internacionales todavía tienen poca carga de pasajeros. Mi vuelo hacia y desde Río de Janeiro estaba lleno a menos del 20 % en ambas direcciones, pero Brasil es, por supuesto, uno de los puntos críticos de COVID-19 del mundo. A medida que se reabren las fronteras internacionales y se vacuna a más personas, se espera que aumente el número de pasajeros a bordo.

Servicio de bebidas y comidas

La mayoría de las aerolíneas han suspendido parte o la totalidad de su servicio tradicional de bebidas y refrigerios, pero sigue existiendo una oferta limitada. En American Airlines y United Airlines, las dos aerolíneas en las que he volado durante la pandemia, los pasajeros recibieron una bolsa de plástico que contenía una botella de agua, un refrigerio y una toallita desinfectante al abordar.

En primera clase, sin embargo, los transportistas fueron mucho más generosos. Mientras viajaba en la cabina premium de Charlotte a Las Vegas en American Airlines, me sirvieron un sándwich, una gaseosa y mi bourbon favorito. United también sirvió bebidas alcohólicas en primera clase durante mi vuelo de noviembre de Salt Lake City a San Francisco.

Se sirvió una comida completa en clase ejecutiva en mis vuelos hacia y desde Río de Janeiro, pero en una sola bandeja y con vasos de plástico (sin vasos).

En clase económica, el servicio de bebidas era más limitado. American ofreció solo agua, mientras que United sirvió refrescos (pero no alcohol). Cada operador tiene una oferta diferente, por lo que querrá investigar eso antes de reservar un boleto.

Viajes aéreos para discapacitados durante la pandemia: mi punto de vista

Esta es la verdad: cada vez que dejamos la seguridad de nuestro hogar, corremos el riesgo de exponernos a un virus que podría matarnos. Es una realidad aterradora que no podemos ignorar. Afortunadamente, el CDC ha declarado que las personas completamente vacunadas pueden viajar de manera segura con un riesgo limitado.

Mi intención con este artículo no es tranquilizarlo, sino compartir mi experiencia viajando con una discapacidad en el entorno actual. En los últimos meses he logrado viajar con seguridad en más de 20 vuelos sin contagiarme del coronavirus. Eso muy bien podría haber sido suerte, pero observé las pautas de los CDC y tomé precauciones razonables para reducir el riesgo de exposición siempre que fue posible. Ahora que estoy completamente vacunado, me siento mucho más cómodo viajando y espero muchos viajes futuros. Decidas lo que decidas, mantente alerta y mantente a salvo.