Christopher Voelker: Creador de imágenes – Nueva movilidad

La fotografía de Christopher Voelker rompe con los estereotipos. Desde 1994, Voelker ha fotografiado 21 portadas para New Mobility, incluidas varias imágenes provocativas para la edición anual «Sexo, ruedas y relaciones». Las fotografías de NM son importantes: muestran que las personas con discapacidad son vibrantes, sexuales, divertidas y completas, pero Voelker también está cambiando la forma en que las personas ven la discapacidad al trabajar como un fotógrafo destacado en los círculos de entretenimiento de élite. Con un quad C6-7 desde 1977, Voelker ha construido un próspero negocio fotografiando a celebridades del cine, la televisión y la música, desde Christina Applegate hasta Billy Zane, convirtiéndose en el primer usuario de silla de ruedas en alcanzar el estatus de creador de imágenes de Hollywood.

Voelker, de 45 años, y recientemente casado con la maquilladora Melanie Manson, ha recorrido un largo camino desde su sueño adolescente de ganarse la vida en las carreras de motocicletas. Poco después de estrellarse en una pista de carreras de montaña a los 16 años, descubrió un nuevo anhelo de crecimiento personal y expresión artística cuando alguien le mostró una copia de Rolling Stone que presentaba retratos de figuras políticas y poderosas de Richard Avedon. “Eso realmente despertó mi interés por la fotografía”, dice. “Desde entonces me volví voraz en mi apetito por mirar fotos”. Pero Voelker enfrentó algunos obstáculos antes de que pudiera enfocar su propia cámara en el mundo, siendo el más grande un enredo con un grupo equivocado de fanáticos religiosos.

“La gente del escuadrón de Dios entró y me dijo que ‘Jesús te va a sanar’. Yo estaba como, ‘¿En serio? Vale, ¿dónde me registro? Fue una introducción realmente cruel y horrible al cristianismo extremo, y me dejó un sabor amargo en la boca”, dice. Esto continuó durante varios meses hasta que Voelker adquirió cierta perspectiva sobre su discapacidad. “Eventualmente llegué a donde dije, ‘Basta de ustedes. Tengo muchas ganas de seguir adelante y vivir mi vida y que no me hagan sentir avergonzado por tener una discapacidad’”.

Esa decisión lo cambió todo. Voelker se volvió a conectar con amigos que había conocido mientras crecía en el Valle de San Fernando de California, comenzó a salir y se inscribió en LA Valley College para aprender la mecánica de la fotografía. Al igual que uno de sus héroes, el cineasta Stanley Kubrick, Voelker contribuyó con sus primeras fotografías al periódico y la revista de su escuela y, en 1984, ganó el primer lugar por fotografía de revista en el concurso estatal de la Asociación de Periodismo de Colegios Comunitarios. “Pensé, si podía ganar eso, tal vez podría ser fotógrafo”, dice. En poco tiempo, se instaló en el garaje de sus padres, fotografiando rostros para aspirantes a actores y practicando retratos con sus amigos. “Después de aproximadamente un año de eso”, dice, “mis padres, no me expulsaron, pero me sugirieron que comenzara a buscar un estudio. Tener toda mi pandilla allí y luces estroboscópicas encendidas hasta altas horas de la madrugada estaba empezando a irritar a los vecinos”.

Otro impulso para encontrar su propio espacio provino de un amigo que trabajaba en un estudio profesional: instó a Voelker a ver la configuración de iluminación de un profesional. “Cuando vi lo que se podía crear con la luz”, dice, “me quedé prendado”. Años más tarde, después de aprender su oficio y encontrar su propio estilo, descubrió que lo que se puede decir con la sombra es mucho más interesante que lo que se puede decir con la luz. “Son las luces que no enciendes las que son importantes”, dice.

Principios humildes
Voelker encontró parte de un edificio que podía subarrendar si estaba dispuesto a lidiar con algunos inconvenientes. Sin dejarse intimidar por las medias paredes azul real y la alfombra naranja, remodeló el espacio para convertirlo en un estudio de trabajo. Su arrendador, que hacía vidrieras en la habitación delantera, era demasiado tacaño para instalar un calentador de agua, por lo que Voelker trajo el suyo propio, agregó esculturas en el baño y colgó un paracaídas del techo. “Era como un refugio antiaéreo, fue genial”, dice.

A cambio de asistencia en los trabajos, Voelker otorgó a sus amigos fotógrafos derechos de estudio y el grupo entró en un nuevo período de experimentación. «Se convirtió en The Voelker Party Studio», dice, «pero yo era joven en ese momento y fue divertido, e hice algunas imágenes realmente interesantes».

A medida que se sumergía en su nuevo mundo, descubrió que la fotografía era una forma saludable de desviar la atención de su discapacidad. “Trajo mucha satisfacción a mi vida”, dice. “Me hizo mirar menos a mi discapacidad. Sentí que me estaba integrando a la vida y a la sociedad en un nivel diferente al que tenía antes”.

El dinero no estaba llegando exactamente, pero fue suficiente para afectar los beneficios de SSI de Voelker: si no ganaba casi nada, tenía que devolverle al gobierno un dólar por cada dos dólares que ganaba. “Recuerdo estar en la oficina del Seguro Social y un asistente social me estaba gritando que yo estaba en algo que era lo mismo que Bienestar”, recuerda. “Fue realmente degradante y vergonzoso. Así que solo dije: ‘¿Sabes qué? Puedes tomar tu SSI y tirarlo porque ya no quiero ser parte de esto’”. Nunca tomó otro centavo de ninguna entidad gubernamental.

El pan y la mantequilla de Voelker se convirtió en fotografiar actos de salón de Las Vegas. Un agente que conocía en ese momento representaba a un número aparentemente infinito de ellos, y les encantaba el piso de tablero de ajedrez en su estudio porque “parecía algo de los años 50”. Un trabajo poco gratificante, sin duda, pero junto con las tomas de cabeza de los actores, lo ayudó a superar los años 80.

A medida que crecía su cartera comercial y personal, Voelker reclutó publicistas para hacer circular su trabajo en los niveles más altos de Hollywood. Consiguió trabajos con el gigante de la productora Lorimar, fotografiando a miembros del elenco de la popular televisión Knott’s Landing, lo que llevó a sesiones con el elenco de Aaron Spelling’s Beverly Hills, 90210. El boca a boca le envió más trabajo, al igual que las promociones que envió a las agencias de publicidad.

Justo cuando parecía que el fotógrafo de casi 30 años había llegado a tierra firme, sucedió lo inevitable.

Discriminación y el resultado final
El problema con las agencias de publicidad era que querían conocer a sus fotógrafos antes de reservar una sesión, y Voelker pronto se dio cuenta de que la calidad de su cartera profesional rara vez superaba los prejuicios sobre su discapacidad. “Se hizo evidente que si la gente sabía que estaba en una silla, un gran porcentaje de ellos tropezaría”, dice. “Estaba perdiendo mucho, me refiero a una gran cantidad de conciertos”.

Voelker ahora se enfrentaba a un nuevo dilema. Si mostraba su libro en persona, casi nunca obtenía el trabajo. Si encontraba formas de evitar las reuniones, podría continuar construyendo su carrera, pero a costa de no ganarse los corazones y las mentes en el camino. “Por lo general, juego mis cartas de la mejor manera que sé, y eso significaba no ir a mostrar mi libro en persona. Parecía causar más dolor que beneficio”, dice.

Pero, ¿qué hay de romper ese prejuicio al ser visto? Voelker optó por esperar hasta que la gente llegara a su estudio. Debido a que mantuvo un perfil bajo antes de reservar una sesión, pudo llevar su negocio al siguiente nivel. En 1990, construyó un estudio de 5,300 pies cuadrados en Northridge, California, y lo llenó con una impresionante variedad de tecnología para sillas de ruedas, incluido un ascensor para una persona que lo transporta hacia y desde el segundo piso lleno de libros. la vivienda que comparte con Melanie y sus amados gatos Sphynx, Smeagol y Zissou.

A medida que el estudio tomaba forma, se corrió la voz sobre el talentoso fotógrafo en una silla.

Tal vez fue accidental, posiblemente no, pero con el tiempo Voelker encontró un nicho de mercado al fotografiar a artistas afroamericanos, como la cinco veces ganadora del Grammy Lauryn Hill, el actor de 24 años Dennis Haysbert, la estrella de ER Mekhi Phiffer y el rapero Bow Wow, todos los cuales pasó su nombre en círculos de hip hop y televisión. “Realmente no sabía por qué al principio, no lo entendía”, dice Voelker. “Entonces se hizo evidente: la discriminación que conlleva tener una discapacidad y la discriminación que conlleva ser negro en Estados Unidos realmente tienen mucho en común. Las relaciones que tengo con los artistas negros han sido realmente muy especiales y geniales”.

Hombre del siglo XXI
Voelker dice que los prejuicios ya no son un gran problema, al menos en términos de la operación diaria de su negocio. Sus impactantes retratos de celebridades, que van desde Mick Fleetwood hasta Carmen Electra y Brandy, hablan por sí mismos. Y ese estudio Voelker de primera clase y dirigido profesionalmente tampoco está de más. Una lista más larga de clientes se abrió paso hasta las puertas de esos estudios cuando, en 1994, Voelker fue perfilado tanto por Access Hollywood como por Entertainment Tonight, la revista de noticias de entretenimiento más sindicada del mundo. “¡Los teléfonos”, recuerda Voelker, “estaba sonando sin parar!”

Actor y el doble amputado Robert David Hall, quien interpreta al Dr. Robbins en CSI, ha realizado sesiones de fotos con algunos de los fotógrafos de más alto perfil en Hollywood, por lo que estaba un poco escéptico acerca de si Voelker estaría a la altura cuando llegó para una sesión. “Siendo yo mismo una persona con una discapacidad, no soy muy flexible con alguien porque tiene una discapacidad”, dice. “Así que tal vez estaba siendo crítico cuando entré por primera vez en su estudio, pero estaba increíblemente satisfecho con lo artístico que es Christopher. Entras en este maravilloso espacio y ves algo de su trabajo en la pared, y tienes una sensación de alegría y creatividad en el momento en que entras”. Hall dice que confió en Voelker de inmediato y que fue un rodaje tan profesional como nunca antes. “Cuando hay confianza involucrada y estás trabajando con alguien que es un artista, dejas que suceda”, dice Hall. “Trabaja mucho con luces y sombras, y creo que nunca me había imaginado a mí mismo de la forma en que Christopher me atrapó ese día. Tiene un gran don para capturar la fuerza y ​​algo más en una persona que tal vez ni siquiera se dé cuenta de que está ahí”.

El diseñador independiente Michael Kellner, quien ha dirigido el arte de varias publicaciones, incluyendo Los Angeles Magazine, The Hollywood Reporter y la brillante revista de moda y estilo de vida de Variety, V Life, ha trabajado con Voelker desde 1998. “Cuando Chris vino a mi oficina para nuestra primera reunión ”, recuerda Kellner, “Me sorprendió encontrarlo en una silla de ruedas, pero eso fue todo. Pensé para mis adentros, ‘Oh, está bien’, y no volví a pensar en eso». Desde entonces, los dos han colaborado en portadas de revistas, empaques de CD de música, carteles de películas independientes y 10 cubiertas de libros, dos de los cuales ganaron premios de la revista PRINT, mientras que otro ganó tanto este honor como el prestigioso Premio Anthony. Para el diseñador y el fotógrafo, la sinergia creativa ha sido tan intensa que, como dice Kellner, “tendemos a comunicarnos con la taquigrafía de almas gemelas artísticas”.

Uno de los secretos del éxito de Voelker, explica Kellner, es su intrepidez ante los desafíos que a menudo surgen durante un rodaje. «Escuché a Chris decir cientos de veces: ‘No tengo miedo’, y créanme, para un director de arte escuchar eso de su fotógrafo no tiene precio».

Voelker dice que la clave de su proceso creativo es la espontaneidad. “Por lo general, le digo a la gente que no sé lo que vamos a hacer, pero sé lo que estoy haciendo”. Por supuesto, entra en una sesión con una idea de lo que quiere y las posibilidades de escenario necesarias, pero deja que la sesión evolucione. “Si estás abierto”, dice, “ves las posibilidades de cambio, y eso te lleva a un ámbito en el que puedes hacer algo extraordinario en lugar de algo que simplemente llena una página”.

“Su trabajo es muy interesante”, dice Hall. “Se trata de ti, pero se trata de crear algo justo en el momento”. Y la iluminación es simplemente glamorosa. «Tengo un gran amor por la fotografía de los años 30 y 40, y Chris parece una versión del siglo XXI de alguna manera».

Lo de la discapacidad
Voelker considera que su logro más gratificante es triunfar como usuario de silla de ruedas en el mundo intensamente competitivo de los fotógrafos de estudio de Hollywood. No hay duda de que esto es importante para toda la comunidad de personas con discapacidad, dice Hall. “Una de las cosas que siempre habla bien de la comunidad de personas con discapacidad es tener personas que hacen un trabajo excelente. Cuando alguien salta y brilla, creo que eso nos ayuda a todos”.

No obstante, las imágenes de personas con discapacidad de Voelker, que generalmente viven lejos de la alfombra roja, no pueden descartarse. Sus fotos para New Mobility han ilustrado con elocuencia el romance, la sexualidad, la paternidad, el trabajo, los viajes, el arte, la lucha psicológica, la perseverancia, el dolor y la alegría; en resumen, la vida sobre ruedas.

«Seamos realistas», dice Voelker, «cuando estoy fotografiando a alguien discapacitado, siento que tengo un gran interés en hacer que luzca lo mejor posible, sean cuales sean sus mejores y más encantadores atributos». Voelker se encuentra más apegado al contenido de estas imágenes y más conectado con sus sujetos, lo que lo coloca en la peculiar posición de estar tanto detrás como delante de la cámara. “Trato de producir imágenes que sean fieles a lo que es la gente”, dice, “pero de una manera extraña me estoy fotografiando a mí mismo hasta cierto punto”.

Un área que ha sido de particular interés para Voelker es la sexualidad y la discapacidad, y su deseo de romper con los estereotipos sobre las relaciones se remonta a sus primeros días como quad. “Estaba en mi adolescencia tardía y me atraían las mujeres, pero no sabía dónde estaba mi sexualidad o cuál iba a ser”, dice. “Sentí que había cierta ineptitud inherente”. Su sentimiento surgió de la escasez de información o imágenes que se le presentaron en rehabilitación, y ha sido importante para Voelker ayudar a llenar ese vacío visual para los demás. Una vez que tuvo su primer encuentro sexual, superó a ese «ser no sexual totalmente lisiado e inadecuado que yo percibía como yo mismo», pero sabe que la mentalidad de «lisiado asexual» todavía impregna gran parte de la cultura.

Además de romper conceptos obsoletos y nuevos caminos, a Voelker le apasiona compartir posibilidades creativas con personas que pueden pensar que están demasiado discapacitadas para trabajar como fotógrafos. Ha sido mentor de estudiantes en su estudio y habla sobre la fotografía como profesión a los miembros de un grupo de apoyo de LME en el Hospital Northridge. “Creo que mucha gente se elimina, innecesariamente, de la posibilidad de hacer fotos”, dice.

Voelker mismo no tiene destreza con los dedos, y en sus cámaras Hasselblad usa el mismo disparador que la cámara que usa en las misiones a la luna. “Los guantes del traje espacial dificultaron el disparo del disparador”, dice, “así que la NASA desarrolló junto con Hasselblad un disparador de paleta cuadrada de casi 1 pulgada”. Sus otras herramientas incluyen cámaras digitales Canon EOS, que naturalmente tienen disparadores cuádruples, un elevador casero que lo eleva a él, su silla y sus cámaras a 20 pies sobre el piso del estudio, y un soporte de cámara rodante Gowland. «Si tienes inventiva», dice, «realmente hay muchas posibilidades para las personas que pensaban que la fotografía era algo que ni siquiera podían tocar».

Para Voelker, cualquier enfoque sobre la discapacidad, ya sea aportando su conocimiento a una nueva generación de usuarios de sillas de ruedas o creando imágenes que muestren la amplitud de la experiencia de la discapacidad, es en última instancia hacer que la discapacidad desaparezca. “Patear las percepciones ignorantes y los prejuicios, ya sean puntos de vista raciales, sexuales o estereotipados de las personas con discapacidad, me pone en marcha todos los días”, dice. “Espero que mi legado sea el de no mirar mi discapacidad, sino mirar las obras tangibles que han surgido de mis sueños despiertos”.

Para ver más del arte de Voelker, visite Se abre en una nueva ventanahttp://www.voelkerstudio.com. Alan Toy contribuyó a este artículo.