La Exposición de Habilidades de 2002 en Long Beach, California, estaba repleta de puestos llenos de vendedores que promocionaban cualquier cosa que pudiera atraer a los usuarios de sillas de ruedas. Un equipo de artes marciales y ejercicios se mostró ante la multitud, al igual que numerosos poetas, artistas, bailarines y, por supuesto, casi todo tipo de atleta en silla de ruedas. En total, cerca de 9,000 personas se agolparon en el Centro de Convenciones y Entretenimiento de Long Beach en junio pasado para ver qué podían ver, mostrar, comprar o vender.
Escondido en el stand número 1128 estaba Inter-Transfer. A primera vista, se trataba de otro vendedor más que vendía muebles. Además de verse desesperadamente caro para el presupuesto promedio, los muebles no parecían muy diferentes a los que se encuentran en una galería de arte de lujo. Un sofá hecho de abedul y enebro evocaba una escena de bosque. Y la mesa hecha de madera rusa, además de ser hermosa y atractiva, se vería natural en la mayoría de las ferias de arte de las grandes ciudades.
A lo largo del espectáculo, un usuario tras otro de la silla eléctrica rodó debajo de la mesa para disparar al toro con Rich Nevis, de 29 años, un quad sociable y arquitecto de Mesa, Ariz. Nevis diseñó los muebles y creó Inter-Transfer, un grupo de investigación, a través de Universidad del estado de Arizona.
En un momento durante el espectáculo, cinco usuarios de sillas eléctricas se sentaron alrededor de la mesa hablando. Finalmente, se dieron cuenta: estaban todos sentados cómodamente alrededor de esta mesa artística y de aspecto costoso. Uno de los usuarios de la silla eléctrica miró hacia abajo, no vio bloques de madera que levantaran la mesa y le sonrió a Nevis, quien le devolvió la sonrisa y explicó que la mesa era un ejemplo de diseño universal. “La mayoría de las personas que se acercaron a la mesa ni siquiera se dieron cuenta de que estaban debajo de una mesa de diseño universal”, dice Nevis.
Estudiando el movimiento a través de la luz
Un quad C5-6 de un accidente de buceo cuando tenía 18 años, Nevis tuvo dificultades para encontrar una universidad que lo aceptara como estudiante de arquitectura. Construir y dibujar modelos a mano son actividades típicas de los arquitectos en formación, y Nevis tiene un uso limitado de sus manos. Finalmente, la Universidad Estatal de Arizona lo aceptó y acordó mantener una computadora en cada una de sus aulas. Aprendió las mismas habilidades que sus compañeros de clase, diseñando y construyendo modelos 3-D, obteniendo su licenciatura en 1999 y su maestría en 2001.
Mientras trabajaba en su maestría, Nevis quedó fascinado por la forma diferente en que los usuarios de sillas de ruedas y los caminantes usan el mismo espacio. Tome la habitación promedio: «Todo es cuadrado», dice. “Paredes cuadradas, esquinas… muchos espacios a los que las personas en silla de ruedas no pueden acceder. Las esquinas no hacen nada por nosotros. Portales… todo tiene una arquitectura que no se dirige a nosotros”.
Pero pensar que esto no era suficiente. Nevis vio que tenía que probar sus ideas sobre el uso del espacio. “Me costó mucho hacer que mis profesores entendieran. Y quería que me entendieran. Recordó haber leído acerca de un arquitecto que tomó una foto de sí mismo en un lapso de tiempo dibujando un caballo con luz: el resultado parecía un caballo dibujado con un lápiz hecho de fuego. “De hecho, se podía ver el contorno de un caballo cuando terminaba”, dice Nevis, quien confiesa que no puede recordar el nombre del arquitecto. “Hizo esto para ver cómo se mueve el caballo. Fue el primero en hacer un estudio ligero de un tema”.
Para demostrar que los usuarios de sillas de ruedas y los que caminan usan el espacio de manera diferente, Nevis realizó su propio estudio de iluminación, reclutando tanto a su compañero de cuarto de la universidad como a su prometida para que lo ayudaran. Hizo que su compañero de cuarto, Nick Core, lo envolviera a él y a su silla de ruedas con luces navideñas blancas, y luego se envolviera con más luces navideñas. Su novia, Cheryl Fedorchak, luego tomó fotos con lapso de tiempo y el obturador abierto de los dos moviéndose con las luces encendidas.
“Fue gracioso”, dice Fedorchak, quien también recibió una maestría en arquitectura en ASU. “Principalmente hicimos los estudios en nuestro complejo de condominios, pero hicimos algunos en otros lugares y recibimos miradas de la gente, simplemente riéndose de nosotros”.
Las fotografías muestran contornos claros de los movimientos realizados durante las actividades normales: caminar, sentarse en una mesa, hablar. “Me sentí como un árbol de Navidad móvil gigante y Core pensó que era lo más divertido que había hecho”, dice Nevis.
Una vez que se revelaron las fotos, Nevis tuvo pruebas de lo que sabía desde el principio: una persona que camina naturalmente usa un espacio diferente que una persona que usa una silla de ruedas. “La silla de ruedas es mucho más baja, es continua, mientras que el cuerpo humano tiene más movimiento y mucha más energía”, dice. Mostró las fotos a sus profesores. “Puedes hablar con ellos todo lo que quieras, pero tan pronto como tengas una representación visual. … Bueno, ahora me entienden”.
Acostando el problema
Uno de los estudios de luz de Nevis lo muestra tratando de caber debajo de una mesa estándar. Dado que el propio Nevis no se ve en el estudio, solo rayos de luz donde se movía, está claro que tuvo que moverse de un lado a otro para sentarse a la mesa. Core, por otro lado, solo caminó hacia la mesa y se sentó en un lugar, aunque movía mucho los brazos. “Después de estudiar las fotos, pensé: ‘Muy bien, ahora he mostrado una situación en la que los usuarios de sillas de ruedas y los caminantes usan el espacio de manera diferente. ¿Cuál es un ejemplo de algo con lo que todos lidiamos todos los días que realmente podría unificar estos elementos?’”
Nevis refinó su pregunta tomando una clase de muebles, donde vio el sofá como un obstáculo. “Aquí hay un gran problema: ¿cómo puedo tomar un mueble y hacerlo para que todos puedan usarlo y no excluir a nadie?”
Su respuesta fue un sofá hecho de madera contrachapada de abedul con tres ramas de enebro de Oregón que se elevan como troncos de árboles desde lugares estratégicos alrededor de la superficie para sentarse. Un respaldo se coloca entre dos de los troncos. «Tomé los estudios ligeros del movimiento… y los uní al propio sofá», dice. “Hay una curva frontal, así que cuando te acercas en tu silla de ruedas, tus pies pueden pasar por debajo del sofá. Esa curva es el radio de un espacio para sillas de ruedas, por lo que puedes subirte justo al lado del sofá. Los bordes están redondeados, por lo que no es necesario tener una tabla deslizante, puedes deslizarte por ella».
“Su trabajo es lo mejor en lo que esta universidad ha estado involucrada en mucho tiempo”, dice el maestro de taller de Nevis, Steve Biltz. “Organizamos la Furniture Society el año pasado y pusimos la pieza en exhibición, y a muchos de ellos les encantó la pieza como mueble, sin siquiera saber para qué era”, dice. “Cuando les dijimos por qué se construyó, se quedaron boquiabiertos. Nevis cruzó la frontera de la accesibilidad estéril a algo rico que todos querían”.
Nevis le dijo a Biltz que no sabía cómo responder a los miembros de la Sociedad que le preguntaron cómo construyó el sofá porque no hizo mucho del trabajo físico real. “Los arquitectos diseñan el edificio”, dijo Biltz a Nevis. “No hacen todas las puertas o jambas”. Biltz es conocido en el campus como escultor, y los estudiantes lo consideran un placer cuando esculpe elementos de su trabajo. “Una noche le dije a Rich, ‘Está bien, es tu turno’. Empecé a esculpir el borde del sofá, yendo y viniendo, y él estaba justo detrás de mí. Cuando avancé, él fue conmigo. Cuando yo retrocedí, él retrocedió. Era como mi sombra. Lo miré y comencé a reír, y él dijo: ‘¿Qué, qué?’ Estaba cubierto de aserrín, incluso colgaba de sus pestañas, y dijo: ‘Esto es increíble’”.
entre los arboles
“Quería volver a sentarme entre los árboles, y por eso mi sofá se llama ‘Bosque Accesible’”, dice Nevis. “No puedo salir y sentarme en el bosque entre los árboles en medio de la nada, así que traje los árboles a mi sala de estar”. Antes de su accidente, Nevis esperaba estudiar manejo de vida silvestre en la universidad, pero decidió que no valía la pena si no podía caminar por el bosque a voluntad. Cuando era niño, siempre estaba afuera, a menudo construyendo fuertes o casas en los árboles con el martillo, los clavos y la madera de desecho de su padre. Así que dice que no fue un salto difícil del manejo de la vida silvestre a la arquitectura. Nevis aprovecha los senderos y parques accesibles: “Hago todo lo posible. Pero no es lo mismo”.
Nevis se llama a sí mismo «en silla de ruedas» a pesar de que sabe que el término está lejos de ser políticamente correcto. “Muchas personas no nos ven atados a la silla de ruedas, pero uso ese término porque, como quad alto, estoy apegado a ella”. Dice que además de su cama no hay otros electrodomésticos que le permitan dejar la silla de ruedas.
Excepto, ahora, el sofá que diseñó.
Rueda en la curva del sofá y fácilmente inclina su silla de ruedas para permitir una transferencia suave, luego se desliza por la superficie. Apoyado en el respaldo, mira los troncos de enebro y suspira profundamente. Una vez más, está bajo los árboles en su lugar favorito: el bosque que creó para sí mismo.
Rich Nevis puede ser contactado a través de su sitio web, Se abre en una nueva ventananevisstudio.com
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