Vivir un año en el extranjero puede cambiarte para siempre.
Eso es lo que le sucedió a Susan Sygall cuando viajó a Australia allá por 1975. Mientras obtenía créditos para su maestría en la Universidad de Queensland, también se tomó tiempo para aventuras.
“Mi estudio en Australia solo puede describirse como un momento mágico”, dice Sygall, parapléjica desde 1971. Dirige Mobility International USA, que, entre otras cosas, facilita programas de intercambio cultural para personas con discapacidades de todo el mundo. “De repente, cada día era una experiencia absolutamente nueva… comida, cultura, olores, amigos, romances y perspectivas sobre mí y el mundo”.
Sus aventuras incluyeron unirse a un equipo de básquetbol en silla de ruedas que anteriormente estaba solo para hombres, acampar durante 30 días en el interior, «ser la única persona discapacitada e intentar escalar la roca de Uluru», agrega, y conseguir a su novio de Berkeley, California, que también era un para, para unirse a ella en autostop por toda Nueva Zelanda durante seis semanas.
Una vez que terminó su año en el extranjero, no estaba lista para volver a casa. “Viajé con un nuevo amigo que también estaba estudiando en el extranjero desde Canadá, y tomamos autobuses locales a través de Indonesia, Malasia y Tailandia en nuestro largo viaje de regreso a casa en América del Norte”, dice ella.
En sus memorias de 2014, Susan Sygall comparte el viaje personal que la llevó a fundar MIUSA y dedicar su vida a construir la comunidad mundial de personas con discapacidad. Sygall es un narrador apasionado y elocuente cuyas aventuras hacen que la lectura sea agradable. Sus ideas sobre la discapacidad y la identidad suenan verdaderas y son informativas para lectores de todos los orígenes.
Mientras viajaba, se dio cuenta de que había dos cosas de su experiencia que afectarían su próximo objetivo profesional. En primer lugar, quería que todas las personas con discapacidad tuvieran la misma oportunidad de estudiar en el extranjero. “Mi otro objetivo era asegurarme de que las personas con todo tipo de discapacidad se dieran cuenta de que todos somos parte de la misma familia global”, dice. “Todos enfrentamos discriminación y todos compartimos una historia común, experiencias, alegría, diversión y camaradería que simplemente no puedes obtener de las personas sin discapacidades”.
Con estos objetivos, Sygall cofundó Mobility International USA en 1981 junto con su amiga Barbara Williams-Sheng. La organización desarrolla e implementa intercambios que se centran en los derechos de las personas con discapacidad y la capacitación en liderazgo. En 1995, MIUSA comenzó a administrar la Cámara de Compensación Nacional sobre Discapacidad e Intercambio patrocinada por el Departamento de Estado de EE. UU. para aumentar la participación de las personas discapacitadas en la amplia gama de programas de intercambio internacional.
Hoy en día, hay más oportunidades de intercambio internacional que nunca. Cada año, las personas con discapacidad experimentan culturas en Europa, Asia, África y América del Sur, trayendo sus bastones, sillas de ruedas, scooters y asistentes personales para el viaje. Toman cursos intensivos en idiomas locales. Recaudan dinero mediante becas, subvenciones y campañas de crowdfunding. Hacen las maletas de manera eficiente, entendiendo que deben llevar lo que sea que traigan, incluidos los suministros médicos. Y luego se van.
Viajar con un Propósito
El National Clearinghouse on Disability and Exchange dice que el intercambio internacional es viajar con un propósito que va más allá de visitar un país, pasear por museos y disfrutar de la cocina local. Puede implicar tomar una clase, ser voluntario en un proyecto de desarrollo comunitario, realizar investigaciones o enseñar.
Hay muchas oportunidades para pasar un semestre o un año estudiando en el extranjero. Puede obtener su título de maestría durante dos años en el Programa de Estudiantes Fulbright, o ser voluntario en el Cuerpo de Paz. Aquellos con tiempo limitado o que simplemente quieren mojarse los pies antes de decidirse a comprometerse con algo más largo pueden pasar unas semanas en el extranjero aprendiendo sobre negocios sostenibles, ayudando a construir una escuela o sumergiéndose en un idioma local.
Algunas partes del mundo ofrecen un nivel de accesibilidad similar al que encuentra en Washington, DC o Berkeley, California, como cortes de acera, señales para peatones, ascensores y todas las comodidades que aquellos en los países más ricos conocen y dan por hecho. Otros lugares pueden carecer de tales comodidades y requieren un enfoque totalmente diferente.
Las actitudes también pueden variar. Es posible que algunos lugares todavía tengan folclore cultural que represente la discapacidad como una especie de retribución espiritual. En algunas áreas encontrarás ciudadanos criados con un sentido de solidaridad y colectivismo, que felizmente te levantarán unas escaleras para disfrutar del té con tus amigos, o pasarán 30 minutos de su día mostrándote dónde encontrar algo. En otras regiones, es posible que las personas no se ofrezcan como voluntarias para ayudar a menos que se lo pidas, o incluso pueden intentar bloquearte para que no sigas adelante si sienten que no deberías viajar solo.
El intercambio internacional también implica mucha imprevisibilidad. Incluso el programa mejor planificado puede incluir inconvenientes inesperados, como estar separado del grupo en una situación de vivienda o no poder participar en una salida.
El desafío vale la pena.
Viajar con un propósito puede resultar en ganancias masivas en confianza, dominio del idioma y competencia cultural, entre otros beneficios personales y profesionales. La investigación muestra una correlación positiva entre el intercambio internacional y resultados laborales superiores. En un estudio del Instituto de Educación Internacional, el 68% de los ex alumnos de intercambio informan que estudiar en el extranjero contribuyó a conseguir un trabajo o un ascenso. Según Universities UK International, los estudiantes que estudian en el extranjero tienen un 24 % menos de probabilidades de estar desempleados seis meses después de graduarse, y sus salarios son un 5 % más altos.
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El ejecutivo de ventas de Salesforce, Jake Robinson, y la especialista del programa Ability360, Christina Chambers, son dos usuarios de sillas de ruedas con SCI/D que estudiaron en el extranjero como parte de su educación universitaria. Chambers quería mejorar su español para sentirse más cerca de sus raíces mexicanas, mientras que Robinson quería ir más allá de las expectativas mínimas para graduarse de la universidad.
Jake Robinson: La vuelta al mundo en 107 días
Como estudiante universitario con tetraplejía, el mensaje que recibió Robinson fue «aprueba tus clases, obtén tu título y sigue adelante». Esto no fue suficiente para él, así que cuando un amigo le sugirió que pensara en Semester at Sea, lo investigó. Lo que encontró fue un programa único de estudios en el extranjero en el que los estudiantes viajan alrededor del mundo en un barco, visitando y aprendiendo sobre una variedad de países en el camino. No perjudicó que su sitio web alentara a los estudiantes con discapacidades a postularse. Pronto, Robinson presentó su solicitud.
“Parecía una excelente manera de ver muchos lugares diferentes: ¡cuatro continentes! — y al mismo tiempo saber que tendría una base de operaciones accesible”, dice Robinson. “Fue una experiencia de sonido increíble, y estoy muy contenta de haberlo hecho”.
Luego de su aceptación al programa, Robinson descubrió que el personal de SAS era extremadamente proactivo. Si bien nunca solicitó una adaptación razonable específica, el personal se comunicaba periódicamente con él para asegurarse de que todos sus preparativos iban por buen camino y que no tenía ninguna inquietud relacionada con la discapacidad. También se ofrecieron a conectarlo con otros estudiantes con discapacidades que habían estudió en el extranjero.
“A medida que se acerca el viaje, empiezas a pensar en detalles en los que quizás no habías pensado antes”, dice. “Solo se estaban registrando para asegurarse de que me sintiera cómodo y no tuviera preocupaciones crecientes”.
El barco era casi completamente accesible. Si bien la mayoría de los puertos permitían una pasarela accesible, los miembros de la tripulación lo bajaron sin pensarlo dos veces cuando las escaleras eran la única opción para desembarcar. Dondequiera que Robinson quisiera ir, no tenía problemas para llegar, y SAS se aseguró de que se hospedara en una habitación accesible sin costo adicional.
Durante 107 días, el barco llevó a Robinson y sus compañeros de estudios a varios puertos del mundo. Una de esas paradas incluyó Accra, Ghana, donde Robinson se unió a un recorrido por una clínica médica en la jungla.
Tomaron una camioneta tosca por un camino de tierra hacia el interior antes de comenzar su viaje. Mientras caminaban, pasaron por varios asentamientos, incluida una casa con una cabra en la sala de estar y un pequeño pueblo cuyos niños locales admiraban la silla de ruedas roja de Robinson. Luego llegaron a un punto donde el camino comenzó a verse más complicado.
El guía turístico se volvió hacia Robinson y, señalando su silla, dijo: «No creo que puedas tomar eso el resto del camino». En cambio, unas pocas personas cargaron al estilo de una tabla Robinson mientras una persona cargaba su silla de ruedas, y se abrieron paso a lo largo de un camino húmedo y rocoso hacia un cañón.
Después de una hora de caminata, Robinson comenzó a sentir cierta inquietud. ¿Cómo iban a caminar para salir? Pero el guía lo animó diciendo: “Esto vale la pena. Confía en mí.» La asombrosa vista de una hermosa y remota cascada le mostró a Robinson que, de hecho, valía la pena.
Robinson dice que aunque es difícil describir una habilidad o habilidad en particular obtenida del programa que lo ayude en su vida profesional, él sabe que marcó la diferencia. Por un lado, ahora siente más curiosidad por el mundo que lo rodea.
“Estoy más dispuesto a decir ‘sí’ a cualquier desafío y ser un poco más arriesgado para buscar aventuras”, dice, “ya sean viajes adicionales que he realizado alrededor del mundo o mudarme a San Francisco. ”
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Vinculación sobre el baloncesto en Bali
Christina Chambers, de 23 años, descubrió su amor por viajar en 2016 cuando decidió estudiar en el extranjero durante su tiempo en la Universidad Estatal de Arizona. Esa primera experiencia internacional fue un programa en español de cuatro semanas dirigido por profesores en Sevilla, España, organizado por el Consejo de Intercambio Educativo Internacional, una organización sin fines de lucro que ofrece programas de intercambio internacional en más de 40 países.
Se abre en una nueva ventana
Chambers comenzó a usar una silla de ruedas manual después de contraer mielitis transversa a la edad de 12 años y descubrió el baloncesto en silla de ruedas un año después. Le gustaba jugar con personas que compartían una experiencia común de discapacidad y abordó su tiempo en España con el mismo sentido de aventura e iniciativa personal que tuvo con los deportes.
El personal del programa in situ de CIEE brindó apoyo regular antes y durante su experiencia. CIEE Sevilla ofreció una variedad de situaciones de vivienda que incluían opciones accesibles más modernas. La rampa hacia su centro, que funcionaba para usuarios de sillas eléctricas que habían participado con CIEE antes, era un poco empinada para que Chambers empujara su silla, por lo que CIEE instaló otra rampa con una pendiente más suave.
Encontró un sorprendente número de lugares razonablemente accesibles. Gracias a su consejero de Voc Rehab, tenía un FreeWheel que facilitaba el paso por los adoquines, y los lugareños o sus compañeros de ASU la ayudaron con cualquier paso que encontrara.
“Mi viaje de estudios en el extranjero con CIEE a España fue enriquecedor”, dice Chambers. “Me vi obligado a salir, literalmente, de mi zona de confort y me di cuenta de lo capaz que soy de ser independiente y viajar por el mundo”.
Desde entonces, ha viajado mucho. A la edad de 21 años, había visitado España, Bali, Fiji, Australia y Nueva Zelanda.
Su destino favorito era Bali, Indonesia, donde entrenó en una clínica de baloncesto en silla de ruedas para jóvenes. “Puede que sea un cliché, pero mi vida cambió en Bali cuando conocí a otras personas con discapacidades de un país y una cultura diferente a la mía”, dice. “Estuve allí para entrenar y enseñarles el deporte del baloncesto en silla de ruedas, pero me enseñaron sobre la verdadera resiliencia, la humildad y la felicidad sin importar lo que la vida te depare”.
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Dado que Indonesia estaba lejos de ser el lugar más accesible que visitó, su elogio por la resiliencia de las personas discapacitadas locales tiene sentido. Deambulaba por calles empedradas, resolvía problemas cuando no tenía acceso al equipo adecuado y permitía que otros la llevaran cuando era necesario.
A pesar de la accesibilidad y las barreras del idioma, una experiencia común le facilitó reunirse con este grupo de locales de Bali: el baloncesto en silla de ruedas, un deporte que todos disfrutaban. “Nuestras discapacidades son el lenguaje que realmente usamos para comunicarnos”, dice ella.
Visitar Se abre en una nueva ventanamiusa.org para acceder a sus amplios recursos que incluyen enlaces para localizar y solicitar subvenciones y becas.
La Cámara de Compensación Nacional sobre Discapacidad e Intercambio
La Cámara de Información Nacional sobre Discapacidad e Intercambio es un proyecto de la Oficina de Asuntos Educativos y Culturales del Departamento de Estado de los Estados Unidos. Está diseñado para aumentar la participación de las personas con discapacidad en el intercambio internacional entre los Estados Unidos y otros países, y cuenta con el apoyo de Mobility International USA para su implementación.
El NCDE educa a los profesionales de intercambio internacional sobre las mejores prácticas para apoyar a los participantes con discapacidades y difunde el conocimiento de las oportunidades de intercambio internacional en la comunidad de personas con discapacidad. NCDE ofrece una rica colección de recursos en línea que incluyen artículos, podcasts, seminarios web y el Un mundo te espera publicación de revistas.
Un concepto erróneo común es que NCDE promueve la participación de personas con discapacidad en el intercambio internacional al proporcionar directamente programas especiales o becas. De hecho, el objetivo del proyecto es que más personas con discapacidad accedan a los mismos programas y becas disponibles para todos los demás. NCDE alienta a las personas con lesiones de la médula espinal a comunicarse con ellos sobre preguntas relacionadas con el estudio, el voluntariado o la pasantía en el extranjero.
Visite NCDE en Se abre en una nueva ventanamiusa.org/ncde o envíe un correo electrónico a [email protected] para obtener más información.
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