Una vez limitado a las personas sin discapacidad, los viajes aéreos se convirtieron en un derecho de todos los estadounidenses, independientemente de su capacidad física, con la aprobación de la Ley de Acceso al Transporte Aéreo en 1986. Esa ley sacudió a la industria de la aviación, otorgando asistencia para sillas de ruedas sin cargo y exigiendo a los transportistas para proporcionar baños accesibles, sillas de pasillo, verificación de equipos de movilidad en la puerta, selección de asientos preferidos y más.
La ACAA se diseñó para crear accesibilidad en los aeropuertos y aviones de la década de 1980. A medida que la industria ha evolucionado, el Departamento de Transporte se ha quedado atrás en sus responsabilidades de regulación y cumplimiento. Las aerolíneas se han aprovechado.
Aunque ciertos grupos como las personas con discapacidad visual y auditiva han visto mejoras significativas en el acceso, las personas con discapacidad motora se han quedado atrás. Algunos incluso podrían decir que los viajes aéreos se han vuelto menos accesible a los usuarios de sillas de ruedas, especialmente en la última década.
Aquí hay tres ejemplos de una industria aérea cambiante que deja a las personas con discapacidades de movilidad en la estacada.
Disminución de la inclinación del asiento (espacio para las piernas)
El tamaño de los asientos en clase económica puede tener un efecto dramático en la comodidad y accesibilidad de los pasajeros. Los esfuerzos de las aerolíneas para llevar más personas en los aviones son más visibles en las reducciones en el espacio entre asientos (el espacio entre las filas), lo que afecta la cantidad de espacio para las piernas que tienen los pasajeros.
En 1985, United Airlines ofreció hasta 36 pulgadas de distancia entre asientos en clase económica. Hoy, estarás difícil de encontrar un asiento (en cualquier aerolínea) con más de 33 pulgadas de espacio. Evite las aerolíneas de bajo costo Spirit Airlines y Frontier Airlines, o puede quedarse con la peor distancia entre asientos de 28 pulgadas de la industria. Puede que tampoco haya mucha esperanza en las aerolíneas heredadas, ya que American Airlines planes anunciados para estandarizar la distancia entre asientos de clase económica a 30 pulgadas a principios de este año.
En julio, un tribunal federal ordenado la FAA para revisar “el caso de la increíble reducción del asiento de la aerolínea” para determinar su efecto en la seguridad de los pasajeros.
Bien, los asientos son pequeños. ¿Cuál es el problema de accesibilidad? Primero, seguridad. Al igual que el tribunal, me preocupa la capacidad de evacuar de manera segura y rápida a los pasajeros que están abarrotados como sardinas en un avión. Ya sabemos que no existe un plan para evacuar a los pasajeros con discapacidades, pero la reducción de los asientos (y el aumento del número de pasajeros) podría reducir aún más nuestras posibilidades de sobrevivir a un accidente.
El segundo y más común problema de acceso con asientos pequeños es simple: espacio. Las personas que usan la silla del pasillo para abordar a menudo se sientan en el asiento del pasillo. Como resultado de la inclinación reducida del asiento, los viajeros en los asientos del medio y de la ventana tienen que pasar por encima del pasajero inmóvil para llegar a sus asientos. En el mejor de los casos, es incómodo y niega al viajero discapacitado su dignidad. En el peor de los casos, es un grave problema de seguridad para todos los involucrados (especialmente en una emergencia real).
El asiento de mampara robado
A medida que las aerolíneas comenzaron a reducir la distancia entre asientos en la clase económica, reconocieron la oportunidad de cobrar extra por los asientos con espacio adicional para las piernas. Estos asientos con espacio extra para las piernas tienen muchos nombres: Comfort+ (Delta), Economy Plus (United), Even More Space (JetBlue) y Main Cabin Extra (American). A los viajeros se les cobra extra por el espacio para las piernas que solía ser estándar.
Los pasajeros con discapacidades, especialmente aquellos que tienen dificultad para caminar, a menudo prefieren la primera fila de la clase económica. Pero estos asientos de primera fila o mampara ahora se incluyen como parte de la sección de espacio extra para las piernas de la clase económica. ¿Necesita ese asiento debido a su discapacidad? Paga $50.
En Delta Air Lines, Comfort+ se considera una clase de servicio separada de la económica y la aerolínea no está legalmente obligada a asignar asientos de mampara a pasajeros con discapacidades. Otras aerolíneas como American Airlines, JetBlue y United no comercializan asientos con más espacio para las piernas como una clase de servicio separada, por lo que deben acomodar a personas con ciertas discapacidades en esos asientos de forma gratuita. Dicho esto, muchos lectores han informado que los representantes de las aerolíneas se han negado a reservar estos asientos «preferidos» por adelantado a menos que paguen una tarifa.
Aviones de fuselaje estrecho en rutas de larga distancia
Con muy pocas excepciones, la ADA requiere que las empresas proporcionen baños accesibles para sillas de ruedas a los clientes. Pero la ADA no se aplica a los aviones, y las reglas de la ACAA para la accesibilidad de los baños tenían en mente los precios de las acciones de las aerolíneas, no las necesidades de los viajeros discapacitados. Como resultado, los baños accesibles para sillas de ruedas en los aviones son estrechos, difíciles de usar y no lo suficientemente grandes para muchos viajeros con discapacidades graves.
Cuando se diseñó la ACAA, los aviones que se usaban en largas rutas transcontinentales, transatlánticas y transpacíficas eran aviones de fuselaje ancho con muchos asientos. Pero hoy en día, a medida que ha mejorado la eficiencia de los motores y ha aumentado el alcance de los aviones, los aviones de fuselaje estrecho más pequeños viajan campo a través y cruzan el océano Atlántico. La ACAA solo requiere que se instalen baños accesibles en aeronaves de fuselaje ancho (doble pasillo). Si vuela en un Boeing 737, Boeing 757, Airbus A320 o Airbus A321, no tendrá acceso a un baño accesible para sillas de ruedas. Aquí hay algunas rutas que he volado sin acceso a un baño:
- Nueva York-JFK a Seattle | 6 horas, 20 minutos | Boeing 757 (Delta Air Lines)
- Miami a Los Ángeles | 5 horas, 40 minutos | Airbus A321 (Aerolíneas Americanas)
- Nueva York-JFK a Madrid | 7 horas, 15 minutos | Boeing 757 (Aerolíneas Americanas)
Entre las aerolíneas estadounidenses, Delta Air Lines gana el premio a la ruta más larga con un avión de fuselaje estrecho. ¡Su vuelo de Raleigh-Durham a París, Francia, utilizando un Boeing 757, es de 8 horas y 10 minutos! Suponiendo que aborde antes el avión y aún necesite asistencia en silla de ruedas a su llegada, tendrá que «esperar» durante 9 horas, y ese es el mejor de los casos.
A medida que las aerolíneas invierten en más aviones de fuselaje angosto de largo alcance, los viajeros con discapacidades enfrentan un nivel de discriminación en el acceso al baño que no se había visto desde la década de 1950, cuando los baños se segregaron por última vez en función de la raza. ¿Qué tan malo se ve el futuro? En conjunto, American, Delta y United tienen pedidos pendientes de cientos de aviones de las series Airbus A320 y Boeing 737. Parece claro que los pasajeros discapacitados se quedarán retorciéndose en sus asientos sin ningún lugar donde orinar durante las próximas décadas.
Pensamientos finales
Los cabilderos de las aerolíneas lucharon con uñas y dientes contra la Ley de Acceso al Transporte Aéreo en 1986, por lo que no sorprende que la industria no haya considerado las necesidades de los viajeros discapacitados al trazar un curso para el futuro. Las leyes relativas a la accesibilidad de los aviones deben ponerse al día, o las personas con discapacidad encontrarán que los viajes aéreos son cada vez más desfavorables, si no imposibles de gestionar.
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